Oro: el elemento y sus propiedades

¿Qué significa Au 79?

Au es el símbolo químico del oro. El número 79 indica cuántos protones tiene cada átomo de este elemento: su número atómico. La Real Sociedad de Química del Reino Unido (Royal Society of Chemistry, RSC) lo sitúa en el grupo 11 y el período 6 de la tabla periódica. Esas coordenadas ordenan los elementos según su estructura y su comportamiento.

Ese 79 no indica el porcentaje de oro de una moneda. Tampoco expresa su peso ni su precio. Identifica al elemento, incluso cuando sus átomos forman parte de una mezcla con otros metales. Separar identidad y composición evita una confusión frecuente al pasar de la tabla periódica a una pieza real.

¿Qué propiedades explican sus usos?

El oro es maleable: puede transformarse en láminas. La RSC explica que el oro se puede martillar hasta convertirlo en láminas muy delgadas (hoja de oro) que se utilizan en el arte, para decoración y como adorno arquitectónico. También es dúctil: puede estirarse en hilos. El oro puro es, además, blando; que resista la corrosión no significa que sea difícil de rayar o deformar.

Su densidad ronda los 19,3 gramos por centímetro cúbico a temperatura ambiente, según la RSC. Aun así, sentir una pieza pesada no demuestra su autenticidad: una propiedad aislada no sustituye una verificación adecuada.

La RSC destaca también que el oro conduce bien la electricidad y no se corroe, algo decisivo porque la corrosión interrumpiría el contacto. Por eso se usa en conectores electrónicos y en hilos muy finos dentro de los chips. En un contacto eléctrico importa que la superficie siga funcionando de manera confiable; en una joya cuentan además el aspecto y la facilidad para darle forma.

¿Por qué existe oro amarillo, blanco y rosado?

Una aleación es una mezcla de metales. El Consejo Mundial del Oro (World Gold Council, WGC) explica que alear el oro le da más durabilidad y permite cambiar su color. El oro blanco se obtiene con metales blancos, como el paladio o la plata, y suele recubrirse con rodio para lograr una superficie más dura y brillante. El cobre aporta el tono rosado. El amarillo es el color característico del propio metal.

Esto ayuda a distinguir el elemento del producto. Dos joyas de colores distintos pueden contener la misma proporción de oro, y dos piezas del mismo color pueden tener composiciones diferentes.

¿Qué dicen los quilates y la ley de fino?

En oro, los quilates expresan pureza en una escala de 24 partes: 24 quilates es oro puro. Una aleación de 18 quilates contiene 18 partes de oro de cada 24, es decir, un 75 % en masa, según el WGC. La ley de fino, o pureza, usa otra escala: partes de oro por cada mil, como explica la Asociación del Mercado de Lingotes de Londres (London Bullion Market Association, LBMA). Una ley de fino de 999.9, como la que se graba en muchas barras, equivale a una pureza de 99,99 %.

La masa total tampoco es lo mismo que la masa de oro fino. Como ejemplo didáctico, una pieza de 10 gramos con 75 % de oro contiene 7,5 gramos de oro. Por eso algunas monedas de inversión de 22 quilates (916.7) pesan algo más de una onza troy y contienen, igualmente, una onza troy de oro fino. La miniserie Ensayo, pureza y numeración explica cómo se comprueba y se marca esa pureza.

¿Por qué te conviene entenderlo?

Con estas distinciones puedes leer una ficha de producto con más criterio: elemento, masa, pureza y formato cuentan cosas diferentes. Las propiedades explican usos; por sí solas no determinan cuánto pagará el mercado. El capítulo Intermedio sigue con la producción, el reciclaje y la demanda: el puente entre la materia y su precio.